A definição precisa, que permite definir o campo exacto de aplicação do ISSN, é dada pela Norma ISO 3297 (ISSN) : "Uma publicação, em qualquer tipo de suporte, que vai sendo editada em fascículos ou volumes sucessivos, tendo usualmente designação numérica ou cronológica, durante um período não limitado à partida.
NOTA: Esta definição exclui os trabalhos destinados a serem publicados num número finito de partes.
O ISSN aplica-se a todas as publicações em série, publicadas no passado ou no presente, ou a publicar num futuro previsível, em qualquer tipo de suporte. As publicações em série compreendem as revistas, os jornais, as publicações anuais (como relatórios, anuários, directórios, etc.), as séries monográficas, as memórias, as actas de sociedades, etc.".